"لماذا اخترتِ دراسة اللغة العربية؟" سؤال كان يُطرح عليّ باستمرار، وفي الحقيقة، لم يكن لدي يوما إجابة عنه.

لقد وُلدت ونشأت في مدينة آن أربور في ولاية مشيغان، وخلال السنوات النهائية من دراستي الثانوية، تقدّمت بطلب للالتحاق بجامعة جورجتاون في العاصمة واشنطن وكان عليّ أن أختار تخصصي.

كنت أعرف أنني أريد الدراسة في كلية اللغات واللسانيات تحديدا، كنت أريد دراسة لغة جديدة تماما، ووقع خياري على اللغة العربية. فبعثتُ بطلب التحاقي لقسم اللغة العربية في جامعة جورجتاون - المكان الذي أُسَمّيه بيتي اليوم. وفي آب/أغسطس عام 2001، دخلت الجامعة وبدأ مشواري مع عالم اللغة العربية.

إثر عامين ونصف من الدراسة المتواصلة، حان وقت الانتقال إلى مصر، إذ يُطلب من دارس اللغة العربية أن يمضي نصف عام دراسي على الأقل في بلد عربي. في شهر كانون الثاني/يناير عام 2004، سافرت من واشنطن إلى القاهرة للدراسة في الجامعة الأميركية هناك لفصل دراسي كامل.

كنت أشعر في حينها بالسعادة المشوبة ببعض القلق والخجل. فكّرت: ماذا سيحدث؟ هل يا تُرى سيحبني زملائي؟! لم أكن أعرف تماما ما يجب أن أتوقعه لأن هذه الزيارة كانت أول تجربة فعلية لي في بلد عربي. صحيحٌ أنني زُرت الأردن مرّةً لفترة ثلاثة أيام، لكنّ هذا حدث عندما كنت طفلة. ولم أكن أعرف وقتها حتى كلمة عربية واحدة، وبسبب ذلك شعرت بأنني أجنبية وغريبة خلال الزيارة. فهل ستكون تجربتي في مصر تجربة بنت أجنبية وغريبة أيضا؟ لم أكن أدري!

حين وصلت مطار القاهرة، شعرت أنّ عالما جديدا يشرع أبوابه أمامي. ولأول مرة، سمعت الناس من حولي يتحدثون باللغة العربية في أرضها الأصلية ومناخها الطبيعي. ولطالما أحببت اللغة العربية بأدبها وشعرها وأصواتها، ولكنها فجأةً أصبحت بالنسبة لي شأنا أهم من ذلك: أصبحت وسيلة للتواصل مع ثقافة كاملة. حوّلت اللغة العربية كل ما بدا لي في البدء أجنبيا أو غريبا إلى أمر مألوف وحميم، وهيأت لي معرفة الناس معرفةً حقيقيةً.

لم تكن الحياة في القاهرة، المدينة الصاخبة والمزدحمة، دائما سهلةً. كنت في بلد جديد عليَّ تماما، فكان عليَّ أن أتعلم أسلوب حياة جديد وثقافة جديدة. ولم أشعر دائما بالراحة مع اللهجة المصرية، حيث كنت قد درستها لمدة ستة أشهر فقط، فكانت متغايرة إلى حد ما عن اللغة العربية الفصحى. ولكنْ بعد وقت قليل، اكتشفتُ أن المصريين كانوا يتجاوبون بحماس مع محاولاتي للتحدث معهم بلهجتهم، فبدأت أتكلم معهم في الشارع والسوق ومع سائقي التاكسي، ليس كأجنبية فقط، بل كطالبة ومقيمة في مصر.

وحين عدتُ إلى الولايات المتحدة قادمةً من مصر، كنتُ جاهزة للإجابة عن السؤال الذي طالما وُجّه إلي: "لماذا اخترت دراسة العربية؟"
ـ لقد اخترتها لكي أتعرف إلى ثقافة أخرى وشعب آخر بكل جماله وتاريخه وثرائه. عالمي الآن أكبر لأنني أعرف اللغة العربية.

التحقت عام 2005 ببرنامج مركز الدراسات المتقدمة لإتقان اللغة العربية في جورجتاون، وهو برنامج كثيف يمتد لعام كامل ويُركّز على استخدام اللغة العربية في السياق التطبيقي. وحين تخرجي إن شاء الله في أيار/مايو 2006، أرغب في الرجوع إلى القاهرة لتنمية معرفتي باللغة العربية، وآملُ أن يساعدني هذا في المساهمة ببناء عالم أكثر تفاهما وألفة مما هو عليه عالمنا اليوم...

جوليا سيغل